「開漳聖王」，是源自奉祀中國歷史人物──唐代陳元光 (西元657年－西元711年) 的民間信仰，所謂的「漳」是指福建漳州，由於盛唐時陳政、陳元光父子率中原八十七姓將士平定閩地、後建置漳州，後世之閩南人為感念推崇陳政、陳元光父子開拓、建置漳州之功，故在陳元光亡故後，為其建祠立祀，間有神恩靈驗，經由唐、宋時期朝廷的誥封，遂成為流行於閩南、潮汕等地區的傳統信仰。因歷代對「開漳聖王」有不同的封贈，故在民間又有威惠聖王、威烈侯、聖王公、陳聖王等稱法。
因此，開漳聖王陳元光的信仰本質是人民對歷史人物恩澤的感念，本來漢人自古以來就有「英雄成神論」 (Euhemerism) 的現象，所以凡是生前功在桑梓造福人群，且道德風範又能夠讓人敬仰的己故文武百官，都可以加以神格化而膜拜。註1. 對於閩南地區的人民而言，陳政、陳元光父子從中原帶領著八十七姓將士南下平定閩地，建置漳州，事功甚大，固不待言，更中要的是傳說中該八十七姓將士是所有在閩漢人的先祖，而陳元光也就變成率領中原氏族南下的共同始祖及功臣。另一方面，在舊漳州府的七縣一廳，不分閩客莊，都有開漳聖王「威惠廟」的祭祀。註2. 這說明瞭無論是客家人還是閩南人，都認同其先祖源自中原、且接受開漳聖王陳元光最初率眾開發嶺南的貢獻。
開漳聖王的信仰分布除了閩南漳州、粵東潮汕地區外，台灣、香港、及東南亞等有漳州籍移民的區域，也都移入了原鄉的香火。就台灣而言，開漳聖王作為漳州移墾者的鄉土守護神，被迎奉來台灣，祈求保佑開墾順利、闔族平安，免於疾疫與原住民族的出草侵擾，因此不少台灣早期漳州移民所建立起的開漳聖王信仰中都不乏聖王能「防番害」的傳說；在清中葉漳泉分類械鬥時，開漳聖王也順理成章地成為漳州族群的標誌與信仰寄託，與泉州安溪人的信仰的尪公（「保儀尊王」）比拚，因此有「尪公無頭殼，聖公無手骨」的俗諺。不過時至今日，台灣地區的開漳聖王信仰已有漸趨脫離「祖籍人群守護神的地方性格」，而成為「台灣全民共同信仰的民間宗教」之一。註3.