由左至右：道德天尊、元始天尊、靈寶天尊
三清，又作道祖，即玉清、上清、太清，原本指「三清境」：太清境大赤天，上清境禹餘天，玉清境清微天，位於道教天界「種民天」之上。後來指稱三清尊神，玉清之主元始天尊，上清之主靈寶天尊，太清之主道德天尊。這三清尊神乃是道教中，世界創造之初的大神，故號稱三清道祖。
天之定位[編輯]「天」在中國原本按方位分為中央鈞天、東方蒼天、東北旻天、北方玄天、西北幽天、西方浩天、西南朱天、南方炎天、東南陽天（《淮南子》），然在佛教傳入中國之後受其宇宙觀影響[1]，亦產生出高低上下層次之別。道家與道教認為宇宙萬物乃由「炁」所生，氣清輕者上昇為天，濁重者下降為地（《列子·天瑞》），因此諸天層次愈高者地位愈尊。
諸天法源[編輯]由於此道教諸天非一時一人所創造，是以諸說相異，有三天、九天、三十二天、三十六天、八十一天等說法，而當中最高層皆為玉清、上清、太清三種天界。上述諸天各有管理者，玉清之主多數道經皆以為是元始天尊，其他二清之主則諸經所言有異，今日道教則以靈寶天尊為上清之主，道德天尊為太清之主。
道統源流[編輯]早期道教奉老子為教主，稱之為老君。晉代葛洪撰寫的《抱朴子》中，有老子師「元君」的說法。
南朝上清派陶弘景撰《真靈位業圖》、排列神仙等次，將「元始天尊」尊為最高神，放在老子之上。把上清派主神玉晨道君列入了第二神階，而太平道主神金闕太平帝君位於第三神階，天師道主神太上老君居於第四神階，這是三清的雛型。後金闕太平帝君則被視為太上老君的另外一個化身。
原先，北方以太上老君最尊；南方則最崇元始天尊。太上老君代表庶民信仰的舊派道教，玉晨道君代表門閥士族信仰的上清派與南天師道；經過魏晉時期士族的努力，道教流行一種思想，即玉晨道君所代表的「上清」仙境，比一般庶民可以到達的太清更高，所...